Umberto Eco, Semiologo e Romanziere

Pochi intellettuali italiani del secondo Novecento hanno saputo muoversi con la stessa disinvoltura fra la ricerca accademica, il giornalismo e la narrativa popolare come Umberto Eco, scomparso a Milano nel 2016 all'età di ottantaquattro anni. Nato nel 1932 ad Alessandria, in Piemonte, si formò a Torino, dove si laureò in filosofia con una tesi sull'estetica di Tommaso d'Aquino, un argomento che rivela fin dall'inizio il suo interesse per il pensiero medievale. Ci si può chiedere come un medievista e studioso di segni sia diventato l'autore di uno dei romanzi più venduti della storia della letteratura italiana. La risposta, come vedremo, sta nella continuità fra il suo lavoro teorico e le sue invenzioni narrative, che non furono mai due attività separate. Dopo un periodo di lavoro presso la televisione pubblica, la RAI, durante gli anni Cinquanta, Eco intraprese la carriera universitaria e insegnò a lungo all'Università di Bologna, dove ottenne la prima cattedra di semiotica in Italia. La semiotica, ossia lo studio dei segni e dei processi con cui gli esseri umani producono significato, divenne per lui uno strumento per interpretare qualsiasi fenomeno culturale, dai testi sacri ai fumetti, dalla pubblicità ai programmi televisivi. Già nel 1962, con Opera aperta, egli sostenne che molte opere moderne, dalla musica d'avanguardia ai romanzi di Joyce, non impongono un significato unico, ma invitano il lettore a collaborare attivamente alla loro interpretazione. Due anni dopo, in Apocalittici e integrati, analizzò la cultura di massa senza il disprezzo di chi la riteneva un fenomeno volgare e senza l'entusiasmo acritico di chi ne celebrava ogni prodotto. Il Trattato di semiotica generale, pubblicato nel 1975, e Lector in fabula, del 1979, completarono questo percorso teorico, mettendo al centro il ruolo del lettore nella costruzione del senso. Il successo mondiale arrivò nel 1980 con Il nome della rosa, il primo romanzo di Eco, che ricevette il Premio Strega l'anno successivo e fu tradotto in decine di lingue. La storia si svolge nel 1327 in un'abbazia benedettina sulle montagne dell'Italia settentrionale, dove il frate francescano Guglielmo da Baskerville, accompagnato dal giovane novizio Adso da Melk, indaga su una serie di morti misteriose. In apparenza si tratta di un giallo, e il nome del protagonista richiama volutamente Sherlock Holmes, ma sotto la superficie il romanzo discute di conoscenza, di potere e del pericolo del fanatismo. Al centro dell'abbazia sorge una biblioteca labirintica, che custodisce un libro proibito, il presunto secondo libro della Poetica di Aristotele dedicato alla commedia, e attorno a cui ruota l'intera trama. Eco volle così porre una domanda inquietante: può il riso, che mette in discussione ogni autorità, essere considerato una minaccia per chi pretende di possedere la verità? La risposta del romanzo è ambigua, e proprio questa ambiguità ha alimentato decenni di discussioni fra i lettori. Il romanzo, che unisce citazioni latine, dispute teologiche e suspense, sfidò le previsioni di molti, perché pochi avrebbero immaginato che un libro così denso potesse conquistare milioni di lettori. Nel 1986 ne fu tratto un film diretto da Jean-Jacques Annaud, con Sean Connery nel ruolo di Guglielmo, che contribuì ad ampliare ulteriormente la sua popolarità. Il successo non fu privo di critiche: alcuni studiosi lo accusarono di aver tradito il rigore dell'accademia, mentre altri giudicarono il romanzo un'operazione furba, costruita per piacere a un pubblico colto. Eco rispose alle polemiche con le Postille a Il nome della rosa, un breve saggio del 1983 in cui spiegava come aveva costruito il libro e ribadiva che un testo, una volta pubblicato, appartiene ai suoi lettori. Seguirono altri romanzi, fra cui Il pendolo di Foucault, del 1988, una satira sul fascino delle teorie del complotto, e Baudolino, del 2000, un'avventura picaresca ambientata nel Medioevo. Il pendolo di Foucault mostra come l'abitudine di collegare ogni indizio a un grande disegno nascosto possa trasformarsi in una vera ossessione, e ancora oggi appare sorprendentemente attuale in un'epoca di notizie false. Accanto all'attività di romanziere, Eco continuò a scrivere saggi e articoli per i giornali, tra cui la rubrica La bustina di Minerva sul settimanale L'Espresso, in cui commentava con ironia le piccole e grandi manie del presente. Nel 1977 pubblicò inoltre Come si fa una tesi di laurea, un manuale pratico che ha accompagnato generazioni di studenti italiani e che unisce consigli metodologici a un'idea ben precisa di serietà intellettuale. Era un lettore instancabile e un collezionista di libri antichi, e la sua biblioteca privata, che comprendeva decine di migliaia di volumi, è diventata quasi un simbolo del suo modo di pensare. Per lui, come mostra il romanzo del 1980, la biblioteca non era un semplice deposito di certezze, ma un luogo di ricerca e di rischio. Si può discutere se la sua opera narrativa abbia lo stesso valore dei saggi, e non mancano i lettori che preferiscono i secondi ai primi. Eppure la distinzione appare meno netta di quanto sembri, perché i romanzi mettono in scena, sotto forma di avventura, le stesse questioni che i saggi trattano con il linguaggio dei concetti: l'interpretazione, il limite del significato, il rapporto fra verità e finzione. Se Eco non avesse unito la competenza dello studioso al piacere del racconto, i suoi libri non avrebbero raggiunto un pubblico così vasto e variegato. D'altra parte, il suo atteggiamento verso la cultura popolare, che considerava degna di analisi seria, ha contribuito ad aprire gli studi umanistici italiani a oggetti che prima venivano guardati con sufficienza. Alla sua morte, i giornali di tutto il mondo ricordarono in lui un erede della grande tradizione europea, capace di rendere comprensibili ai non specialisti questioni complesse. Questa capacità di divulgare senza banalizzare è forse il tratto che lo rende ancora prezioso, in un tempo in cui l'informazione è abbondante, ma la capacità di interpretarla criticamente sembra più rara. La lezione più duratura di Eco consiste forse nell'idea che ogni testo, benché sia scritto da qualcuno, vive soltanto grazie a chi lo legge e lo interpreta. Ciò non significa, tuttavia, che ogni interpretazione sia legittima: egli ribadì più volte che esistono limiti all'interpretazione, e che il testo stesso, con la sua coerenza interna, ne stabilisce i confini. In un'epoca in cui si tende a opporre le opinioni ai fatti, questo equilibrio fra libertà del lettore e rispetto del testo appare quanto mai attuale, e invita a leggere con curiosità e con disciplina.

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