Primo Levi e la Memoria

Pochi scrittori del Novecento hanno reso la testimonianza una forma di letteratura con la stessa lucidità di Primo Levi, un chimico torinese che trasformò l'esperienza del lager in una riflessione sulla natura umana. Nato a Torino nel 1919 in una famiglia ebraica di cultura laica, Levi si laureò in chimica nel 1941, quando le leggi razziali del 1938 avevano già limitato i diritti degli ebrei italiani. Il suo caso solleva una domanda che attraversa tutta la sua opera: che cosa significa ricordare, e quale responsabilità comporta il fatto di essere sopravvissuti? Per rispondere, conviene ripercorrere la sua vicenda, esaminare i libri principali e valutare perché la sua voce, pacata e quasi scientifica, continui a risultare tanto efficace. Dopo l'armistizio del settembre 1943 Levi si unì a un piccolo gruppo di partigiani sulle montagne della Valle d'Aosta, un'esperienza breve e poco organizzata, che si concluse con l'arresto nel dicembre dello stesso anno. Poiché dichiarò di essere ebreo, fu trasferito nel campo di Fossoli e, nel febbraio del 1944, deportato ad Auschwitz, dove gli fu tatuato sul braccio il numero 174517. Venne destinato al campo di Monowitz, dove la sua formazione di chimico gli valse l'assegnazione a un laboratorio, una circostanza che, come egli stesso riconobbe, contribuì in modo decisivo alla sua sopravvivenza. Quando l'Armata Rossa raggiunse il campo nel gennaio del 1945, Levi era malato di scarlattina, ed egli poté tornare a Torino solo nell'ottobre dopo un lungo e tortuoso viaggio attraverso l'Europa orientale. Il primo libro, Se questo è un uomo, fu scritto nel 1946 e nei primi mesi del 1947 con un'urgenza quasi fisica, e uscì nello stesso anno presso una piccola casa editrice, De Silva, in una tiratura modesta. Soltanto nel 1958, quando fu ripubblicato da Einaudi, l'opera raggiunse un pubblico ampio e cominciò a essere riconosciuta come uno dei testi fondamentali del secolo. Il libro si apre con una poesia rivolta ai lettori che vivono al sicuro nelle loro case, un invito a meditare su quanto è accaduto. La sua forza non risiede nell'enfasi, bensì nella sobrietà: Levi descrive il lager con il distacco di un osservatore, annotando i dettagli, le regole, le gerarchie e i piccoli gesti di sopravvivenza. Questa scelta stilistica, lungi dall'attenuare l'orrore, lo rende più credibile, perché lascia al lettore il compito di trarre le conclusioni e di giudicare. A distanza di anni uscirono La tregua, che racconta il lungo ritorno verso casa e rivela un Levi attento anche all'umorismo e alla varietà delle persone incontrate, e Il sistema periodico, una raccolta di racconti ciascuno intitolato a un elemento chimico. In queste pagine il mestiere di chimico diventa una metafora della conoscenza, e la materia, con le sue trasformazioni, offre un modo per parlare di vita, di coraggio e di scelte morali. Levi non fu soltanto un testimone, ma anche un narratore versatile, come dimostrano La chiave a stella, che celebra il lavoro manuale e vinse il Premio Strega, e il romanzo Se non ora, quando?, dedicato ai partigiani ebrei dell'Europa orientale. Egli lavorò per quasi trent'anni in una fabbrica di vernici, e solo nel 1977 lasciò l'impiego per dedicarsi interamente alla scrittura. Il tema della memoria occupa il centro della riflessione di Levi, il quale, nell'ultimo libro, I sommersi e i salvati, uscito nel 1986, analizzò i meccanismi con cui i ricordi si deformano nel tempo. Secondo lui, anche le persone più sincere possono finire per rielaborare i fatti, adattandoli alle storie che raccontano di sé, e perciò la testimonianza richiede un costante esercizio di verifica. Particolarmente discusso è il capitolo dedicato alla vergogna, in cui Levi descrive il disagio di chi è sopravvissuto mentre altri, forse più meritevoli, non ce l'hanno fatta, e che molti lettori hanno trovato di una sincerità disarmante. Nello stesso libro introdusse il concetto di zona grigia, con cui indicò lo spazio ambiguo in cui vittime e persecutori si confondevano, e invitò a non giudicare con superficialità chi si trovò a vivere in condizioni estreme. Ciononostante egli non rinunciò mai a una netta distinzione morale fra le responsabilità di chi aveva ideato e attuato la persecuzione e le scelte di chi tentava soltanto di non morire. Levi rifiutò per tutta la vita l'etichetta di scrittore di mestiere, e amava definirsi un chimico che scriveva, convinto che il linguaggio della scienza dovesse essere chiaro, preciso e privo di ornamenti. Questa convinzione spiega la limpidezza della sua prosa, che alcuni critici hanno paragonato a quella dei rapporti di laboratorio, e che altri hanno invece giudicato il risultato di una raffinata educazione letteraria. Non va dimenticato, in effetti, che Levi conosceva a fondo Dante, e che nel capitolo Il canto di Ulisse di Se questo è un uomo cerca di ricordare e di spiegare a un compagno di prigionia alcuni versi dell'Inferno. Quella pagina mostra come la cultura, anche nelle condizioni più degradanti, possa restare un ultimo spazio di dignità e di umanità. Levi morì a Torino nel 1987, lasciando un'opera che ha continuato a dialogare con generazioni di lettori. Oggi i suoi libri sono letti nelle scuole di molti paesi, e sono stati tradotti in decine di lingue, a conferma del fatto che la sua testimonianza ha varcato i confini nazionali. Resta tuttavia aperta una questione: se la memoria della Shoah è destinata a indebolirsi quando non ci saranno più testimoni diretti, come potremo evitare che si trasformi in un rito vuoto? Levi stesso, scrivendo negli ultimi anni, temeva che il passare del tempo e la negazione di chi voleva minimizzare l'accaduto avrebbero reso più fragile la consapevolezza collettiva. Se ne può dedurre che il compito di conservare la memoria non possa essere delegato soltanto alle istituzioni, ma debba essere condiviso da ogni cittadino. Leggere Levi, allora, significa accettare un invito paziente e rigoroso a pensare, a diffidare delle semplificazioni e a riconoscere che la dignità dell'individuo non è mai un dato acquisito. È forse questa la lezione più preziosa che ci ha lasciato, e anche la più difficile da custodire nel tempo, perché richiede una vigilanza che nessun monumento potrà garantire al posto nostro.

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