Manzoni e I Promessi Sposi

Pochi romanzi hanno inciso sulla storia di una nazione quanto I Promessi Sposi, un libro che generazioni di studenti italiani hanno letto, amato, detestato e, col passare degli anni, quasi sempre rivalutato. Il suo autore, Alessandro Manzoni, nato a Milano nel 1785 e morto nella stessa città nel 1873, appartenne a un'Italia ancora divisa in stati, in cui la lingua letteraria era patrimonio di pochi e il popolo parlava soprattutto i dialetti. Chi volesse comprendere perché questo romanzo abbia assunto un valore così simbolico dovrebbe dunque guardare non soltanto alla trama, ma anche al progetto culturale che la sostiene. Questo testo ripercorre la formazione dell'autore, la struttura dell'opera e la complessa questione linguistica, cercando di mostrare perché Manzoni resti un classico che interroga ancora il lettore contemporaneo. Manzoni crebbe in un ambiente illuminista, essendo nipote per parte di madre di Cesare Beccaria, l'autore del trattato Dei delitti e delle pene, e trascorse a Parigi alcuni anni decisivi per la sua educazione intellettuale. Intorno al 1810, tuttavia, egli si riavvicinò alla fede cattolica, e questa conversione, che molti biografi considerano il vero spartiacque della sua vita, orientò profondamente la sua produzione successiva. Prima del romanzo scrisse gli Inni sacri, due tragedie, Il conte di Carmagnola e Adelchi, e l'ode Il cinque maggio, composta nel 1821 alla notizia della morte di Napoleone. Eppure fu il romanzo, genere ancora poco praticato in Italia e guardato con sospetto da molti letterati, a garantirgli la fama duratura. La vicenda si svolge in Lombardia fra il 1628 e il 1630, durante la dominazione spagnola, e racconta le peripezie di due giovani popolani, Renzo Tramaglino e Lucia Mondella, che desiderano sposarsi. Il matrimonio viene impedito dalla prepotenza del signorotto locale, Don Rodrigo, e dalla viltà del curato, Don Abbondio, che, minacciato dai bravi, rinuncia a celebrare le nozze. Da questo episodio iniziale si dipana una trama che separa i due protagonisti, li getta nei tumulti milanesi per il pane, nella carestia e infine nella peste, e li riunisce solo dopo molte sofferenze. Sebbene il quadro sia seicentesco, pochi lettori hanno pensato che si trattasse di un semplice romanzo storico, giacché la riflessione sul potere e sull'ingiustizia parla a ogni epoca. Manzoni finge di aver trovato un manoscritto anonimo del Seicento e di limitarsi a trascriverlo, un espediente che gli permette di giocare con l'ironia e di commentare gli eventi con una distanza sorniona. I personaggi, lungi dall'essere figure schematiche, rivelano una psicologia sfumata: Don Abbondio, pavido ma umanissimo, è diventato quasi un tipo universale, mentre la monaca di Monza, Gertrude, incarna il dramma di una vocazione imposta dalla famiglia. Accanto a loro figurano Fra Cristoforo, un frate che ha espiato un'antica colpa, e il cardinale Federigo Borromeo, modello di carità cristiana. Il filo che tiene insieme il racconto è la nozione di Provvidenza, per la quale il male viene sconfitto non perché i buoni siano infallibili, ma perché la fiducia in Dio si rivela capace di dare senso al dolore. Alcuni critici hanno però osservato che il lieto fine, con le nozze finalmente celebrate, non cancella la sensazione che gli umili siano le vittime ricorrenti della storia. La storia editoriale dell'opera è singolare, perché Manzoni la riscrisse più volte: la prima stesura, intitolata Fermo e Lucia, risale ai primi anni Venti, mentre la prima edizione a stampa uscì nel 1827. Insoddisfatto, egli si recò a Firenze per correggere la lingua del testo sul modello del fiorentino parlato dalle persone colte, e volle una versione definitiva, pubblicata fra il 1840 e il 1842 con le illustrazioni di Francesco Gonin. Si dice che avesse voluto sciacquare i panni in Arno, un'espressione rimasta celebre per indicare il suo lavoro di revisione linguistica. Questa scelta nasceva dalla convinzione che l'Italia avrebbe potuto conquistare un'unità non solo politica ma anche linguistica soltanto se avesse adottato una lingua viva e comprensibile a tutti. Nel 1868, divenuto ormai senatore del Regno, Manzoni partecipò ai lavori di una commissione sulla lingua e scrisse una relazione che indicava proprio il fiorentino come modello da diffondere attraverso la scuola e i dizionari. Non tutti furono d'accordo, e il glottologo Graziadio Isaia Ascoli sostenne che una lingua nazionale non si impone per decreto, ma nasce dalla vita culturale di un paese. Nonostante il dibattito, il romanzo ebbe un successo immediato, e in breve tempo diventò un testo fondamentale nelle scuole del nuovo Stato unitario. Quando Manzoni morì nel 1873, dopo una caduta sui gradini di una chiesa, Giuseppe Verdi, che lo ammirava profondamente, volle onorarne la memoria con una Messa da Requiem, eseguita per la prima volta a Milano nel 1874. Nel Novecento l'opera subì critiche anche aspre: alcuni la giudicarono troppo moralistica, altri la considerarono l'espressione di un cattolicesimo conciliante e conservatore. Eppure studiosi di orientamenti diversi hanno riconosciuto la modernità dell'impianto, in particolare l'attenzione per gli umili, che prima di Manzoni raramente erano stati protagonisti di una narrazione seria. Se il romanzo fosse rimasto un semplice racconto d'avventura, forse oggi sarebbe dimenticato, mentre la sua forza risiede nella capacità di intrecciare storia, morale e lingua in un unico organismo narrativo. Il lettore di oggi, abituato a ritmi veloci, può trovare faticose le lunghe digressioni, ma proprio quelle pagine, come la descrizione della peste o la rivolta del pane, mostrano la capacità di osservare le folle con lucidità. Sarebbe un errore, dunque, ridurre Manzoni a un autore scolastico da subire, perché la sua opera continua a offrire strumenti per riflettere sulla giustizia, sul potere e sulla responsabilità individuale. Chi lo rilegge da adulto, benché conosca già la trama, scopre spesso sfumature e ironie che l'adolescenza non aveva permesso di cogliere. In questo senso il romanzo è un libro che cambia insieme a chi lo legge, ed è forse questa la prova più convincente della sua grandezza.

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