Il Medioevo dei Comuni

Fra l'undicesimo e il tredicesimo secolo, in gran parte dell'Italia centrale e settentrionale, si affermò una forma di organizzazione politica che avrebbe lasciato un segno profondo nella storia europea: il comune. Si trattava di una comunità cittadina che si dava regole proprie, eleggeva magistrati e rivendicava il diritto di governarsi senza dipendere interamente da un signore feudale, da un vescovo o da un imperatore. Il fenomeno, che ebbe caratteri diversi da una città all'altra, resta oggetto di un vivace dibattito storiografico, perché le sue origini e le sue conseguenze non si lasciano ridurre a una formula semplice. Le cause della nascita dei comuni vanno cercate in un insieme di fattori: la ripresa demografica ed economica successiva all'anno Mille, la crescita dei commerci e dell'artigianato e l'indebolimento dell'autorità imperiale in Italia. In molte città, i cittadini più influenti, fra cui mercanti, notai, giudici e proprietari di terre, si unirono in associazioni giurate per difendere interessi comuni e per ottenere dai poteri tradizionali un'autonomia sempre maggiore. Alla guida del comune stavano di solito i consoli, magistrati eletti per un periodo limitato, assistiti da consigli che discutevano le decisioni più importanti e che rappresentavano una parte, non tutta, della popolazione. Si deve dunque parlare di partecipazione allargata più che di democrazia in senso moderno, poiché le donne, i contadini e molti lavoratori restavano esclusi dalle cariche pubbliche. La tensione con l'autorità imperiale esplose quando Federico Barbarossa, deciso a ristabilire i propri diritti nell'Italia settentrionale, scese più volte nella penisola con il suo esercito. Nel 1167 diverse città lombarde e venete si allearono nella Lega lombarda, un'alleanza che, secondo la tradizione, si sarebbe consolidata con un giuramento a Pontida, e che ebbe l'appoggio del papa. Nel 1176 le forze della Lega sconfissero l'imperatore a Legnano, e pochi anni dopo, con la pace di Costanza del 1183, Federico riconobbe ai comuni ampi margini di autonomia, pur mantenendo una formale supremazia imperiale. Nell'Ottocento la vittoria di Legnano fu interpretata come un precedente del movimento nazionale, ma gli storici hanno osservato che i comuni combattevano soprattutto per difendere i propri interessi locali. Con il passare del tempo, le lotte fra le famiglie più potenti rendevano instabile il governo dei consoli, e molte città adottarono la figura del podestà, un magistrato forestiero, scelto per un anno, che doveva garantire imparzialità. Nel Duecento, inoltre, ottennero spazio nuove forze sociali, organizzate nelle arti, cioè le corporazioni dei mestieri, che riunivano mercanti, banchieri, artigiani e professionisti e che influirono in modo crescente sulla politica cittadina. A Firenze, per esempio, gli Ordinamenti di giustizia del 1293 limitarono il potere delle grandi famiglie aristocratiche e legarono l'accesso alle cariche all'iscrizione a un'arte. L'economia comunale si fondava su un'intensa attività commerciale e finanziaria: nel Duecento Firenze coniò il fiorino d'oro, destinato a diventare una moneta di riferimento in Europa, e le banche toscane prestavano denaro a sovrani e a istituzioni di tutto il continente. La città comunale cambiò anche il paesaggio: le mura, le torri, i palazzi pubblici e le cattedrali furono costruiti non soltanto per esigenze pratiche, ma anche per esprimere l'orgoglio e la ricchezza della comunità. A Siena il Palazzo pubblico ospita ancora oggi l'affresco del Buon governo di Ambrogio Lorenzetti, dipinto intorno al 1338, che rappresenta in forma allegorica gli effetti di un governo giusto e di uno tirannico sulla città e sulla campagna. Anche la cultura trasse vantaggio da questo clima, poiché le città divennero sede di scuole, di università, come quella di Bologna, e di una produzione letteraria che prese sempre più spesso il volgare come lingua. Dante, nato a Firenze nel 1265 e partecipe da giovane alle lotte politiche della sua città, è forse l'esempio più noto di intellettuale formatosi in quell'ambiente. Il mondo dei comuni non fu affatto pacifico, e le rivalità fra città vicine, come Firenze e Siena o Pisa e Genova, produssero guerre frequenti, spesso combattute per il controllo delle strade e dei mercati. All'interno delle città, inoltre, i conflitti politici si intrecciavano con la contesa fra il papato e l'impero, e le fazioni dei guelfi, favorevoli al papa, e dei ghibellini, vicini all'imperatore, si scontrarono per decenni. Le sconfitte e le vittorie militari, come quella dei senesi a Montaperti nel 1260 o quella dei fiorentini a Campaldino nel 1289, potevano determinare l'esilio di intere famiglie. Il caso di Dante, condannato all'esilio nel 1302, mostra come l'appartenenza a una fazione potesse trasformare un cittadino illustre in un fuggiasco. A partire dalla fine del Duecento molti comuni conobbero una trasformazione: per frenare le lotte interne, affidarono poteri sempre più ampi a un signore, e nacquero così le signorie, come quelle dei Visconti a Milano, degli Scaligeri a Verona e degli Este a Ferrara. Il processo fu accelerato dalla peste del 1347-48, che colpì duramente la popolazione urbana e sconvolse le economie cittadine. Se i comuni non avessero conosciuto le divisioni interne, forse avrebbero potuto dar vita a uno Stato più ampio, ma è un'ipotesi che gli storici considerano con scetticismo, perché ogni città difendeva con tenacia la propria indipendenza. In Italia meridionale, dove si affermò il regno normanno e poi quello svevo, l'esperienza comunale fu meno diffusa, e alcuni studiosi hanno proposto di collegare questa differenza a traiettorie storiche successive. Si tratta di un'interpretazione influente ma controversa, poiché molti storici ritengono che le cause delle disparità territoriali siano più complesse e dipendano da fattori economici, politici e geografici diversi. Che cosa ha lasciato, dunque, il Medioevo dei comuni? Ha lasciato anzitutto un patrimonio materiale di città, piazze e palazzi che costituisce ancora oggi il cuore del turismo e dell'identità urbana italiana. Ha lasciato inoltre un'idea di cittadinanza fondata sulla partecipazione, sul controllo reciproco dei poteri e sulla responsabilità verso la comunità, un'idea che, pur lontana dai nostri principi democratici, ha alimentato per secoli il pensiero politico. Ciononostante, sarebbe fuorviante idealizzare quel mondo, segnato da esclusioni, violenze e rivalità, e molti storici invitano a considerarlo con realismo. In fondo, il valore di quell'esperienza sta forse proprio nella sua ambivalenza: mostra quanto una comunità possa essere creativa e, nello stesso tempo, quanto possa essere divisa da conflitti difficili da comporre.

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