La Storia del Caffè in Italia

Il caffè, nonostante sia diventato nel tempo un simbolo universalmente riconosciuto dell'identità italiana, non è originario della penisola. La sua storia è fatta di incontri culturali, viaggi marittimi, resistenze religiose e geniali invenzioni tecnologiche. Ad ogni modo, dal primo chicco arrivato a Venezia nel XVII secolo al rituale quotidiano dell'espresso al bar, il percorso di questa bevanda ha attraversato secoli di storia italiana, trasformandosi in una vera e propria istituzione culturale. Le origini del caffè sono etiopiche: secondo la leggenda, un pastore di nome Kaldi avrebbe notato l'effetto energizzante della pianta osservando le sue capre più vivaci del solito dopo aver mangiato certe bacche. La bevanda, però, iniziò a diffondersi soprattutto grazie al mondo arabo, dove la torrefazione dei chicchi divenne pratica comune tra il XIV e il XV secolo. Fu proprio attraverso il commercio con l'Oriente che il caffè arrivò in Europa, e Venezia, allora grande potenza commerciale, fu una delle prime città a conoscerlo. I mercanti veneziani, infatti, importavano caffè dai porti del Mar Rosso già nei primi anni del Seicento. Tuttavia, quando la bevanda cominciò a diffondersi, alcuni religiosi cattolici, insospettiti dalle sue origini musulmane, cercarono di farla proibire. Secondo un aneddoto, sarebbe stato Papa Clemente VIII in persona a «battezzare» il caffè dopo averlo assaggiato, dichiarando che sarebbe stato un peccato lasciarlo solo agli infedeli. La prima caffetteria italiana aprì a Venezia nel 1683, sotto i portici di Piazza San Marco. Nel 1720 nacque il Caffè Florian, ancora oggi il locale più antico del mondo tuttora in attività. Nei secoli successivi, le caffetterie divennero luoghi fondamentali della vita culturale italiana: ospitavano intellettuali, artisti, politici e rivoluzionari. A Torino, il Caffè San Carlo e il Caffè Al Bicerin conservano ancora l'atmosfera ottocentesca; a Roma, l'Antico Caffè Greco, aperto nel 1760, accoglieva Keats, Byron, Goethe, Stendhal e Casanova. D'altra parte, proprio nelle caffetterie nacquero molte idee del Risorgimento italiano, poiché rappresentavano spazi pubblici relativamente liberi dove si poteva discutere di politica lontano dal controllo delle autorità. La vera rivoluzione, tuttavia, arrivò con l'invenzione della macchina per caffè espresso. Nel 1884, il torinese Angelo Moriondo brevettò la prima macchina a vapore capace di preparare rapidamente grandi quantità di caffè. Il principio venne poi perfezionato da Luigi Bezzera nel 1901 e commercializzato da Desiderio Pavoni nel 1905. Nacque così l'espresso, che in italiano significa letteralmente «preparato al momento per il cliente». Questa innovazione cambiò per sempre il modo di bere il caffè: non più una bevanda da sorseggiare lentamente, bensì un concentrato di aroma e energia da consumare in pochi secondi. Inoltre, nel 1948 Achille Gaggia introdusse la tecnica della pressione a leva, ottenendo per la prima volta la famosa «crema» sulla superficie dell'espresso, oggi considerata segno inconfondibile di qualità. Il bar come istituzione sociale italiana nacque in gran parte nel secondo dopoguerra. Con la ricostruzione economica e l'urbanizzazione, migliaia di piccoli locali aprirono in ogni città e paese. Il bar diventò il luogo di incontro per eccellenza: lì si prendeva il caffè la mattina, si leggeva il giornale, si chiacchierava con gli amici, si guardavano insieme le partite di calcio. Secondo l'associazione di categoria FIPE, oggi in Italia ci sono oltre centocinquantamila bar, e gli italiani consumano mediamente quattro o cinque caffè al giorno. Al banco, un espresso costa tipicamente tra un euro e un euro e venti centesimi, prezzo considerato quasi politico in molti contesti. Nonostante l'aumento generalizzato dei costi, alzare il prezzo del caffè viene spesso considerato un atto di rottura del patto sociale con la clientela. Un altro aspetto importante è la varietà delle preparazioni. L'espresso è la base, ma esistono innumerevoli variazioni regionali e personali: il cappuccino al mattino, il macchiato caldo o freddo, il marocchino tipico del Nord-Ovest, il caffè corretto con un goccio di grappa o di sambuca, il caffè al vetro preferito da alcuni. A Napoli, inoltre, sopravvive la bellissima tradizione del «caffè sospeso»: un cliente, pagando la propria consumazione, ne lascia uno pagato per uno sconosciuto che, più tardi, potrà entrare e chiederne uno senza pagarlo. È un piccolo gesto di solidarietà che risale almeno all'Ottocento e che, durante la pandemia, è tornato a diffondersi in molte città italiane. Oggi il panorama del caffè italiano sta vivendo un'evoluzione interessante. Da un lato, le grandi catene internazionali come Starbucks — arrivata a Milano nel 2018 — hanno portato nuove abitudini, in particolare tra i giovani. D'altra parte, negli ultimi anni si è assistito a un movimento della cosiddetta «specialty coffee»: piccole torrefazioni artigianali che valorizzano la tracciabilità delle origini e le tecniche di estrazione alternative. Tuttavia, il rito del bar tradizionale, con l'espresso bevuto in piedi al banco, resta intatto come pilastro dell'identità italiana. In fondo, in Italia il caffè non è mai stato soltanto una bevanda: è un momento di pausa, un pretesto per incontrarsi, un piccolo piacere quotidiano che, nonostante tutto, riesce ancora a rendere la giornata un po' più dolce.