Essere vs Avere as Auxiliary Verbs: The Ultimate Rule (With Exceptions)
One of the first big hurdles in Italian grammar is the passato prossimo — the main past tense. The challenge isn't conjugating the past participle. It's choosing the right auxiliary verb: essere or avere. Get it wrong and your sentence still communicates, but it sounds like a mistake. Get it right and your Italian immediately sounds more polished. Here is the complete guide.
The basic rule: most verbs use 'avere' as their auxiliary. A specific group — mainly intransitive verbs of motion, change of state, and all reflexive verbs — use 'essere'. When you use 'essere', the past participle must agree in gender and number with the subject.
Avere vs Essere — The Core Difference
| Auxiliary | Used with | Past participle agrees? |
|---|---|---|
| avere | transitive verbs (verbs with a direct object) | No — always stays the same |
| essere | intransitive motion/state verbs + all reflexives | Yes — agrees with subject |
A transitive verb takes a direct object: 'I ate the pizza' — 'the pizza' is the direct object. These verbs use 'avere'. An intransitive verb doesn't take a direct object: 'I arrived', 'I fell', 'I went out'. These typically use 'essere'. This transitive/intransitive distinction is the foundation of the rule.
Common Verbs with AVERE (Transitive)
| Infinitive | Meaning | Passato prossimo example |
|---|---|---|
| mangiare | to eat | Ho mangiato la pizza. |
| bere | to drink | Hai bevuto il caffè? |
| vedere | to see | Ha visto il film. |
| chiamare | to call | Abbiamo chiamato il medico. |
| comprare | to buy | Avete comprato il biglietto? |
| fare | to do/make | Hanno fatto la spesa. |
| leggere | to read | Ho letto il libro. |
| capire | to understand | Non ho capito la domanda. |
Common Verbs with ESSERE (Intransitive / Motion / State)
| Infinitive | Meaning | Passato prossimo example |
|---|---|---|
| andare | to go | Sono andato/a al mercato. |
| venire | to come | È venuto/a a casa mia. |
| arrivare | to arrive | Siamo arrivati in ritardo. |
| partire | to leave/depart | Sono partiti ieri. |
| uscire | to go out | Sei uscita stasera? |
| entrare | to enter | È entrata nella stanza. |
| tornare | to return | Sono tornato a casa. |
| nascere | to be born | Mia nonna è nata nel 1940. |
| morire | to die | Il cane è morto l'anno scorso. |
| diventare | to become | È diventata medico. |
| restare/rimanere | to stay/remain | Siamo rimasti tre giorni. |
| cadere | to fall | È caduta dalle scale. |
A classic mnemonic for essere verbs: Descend, Remain, Die, go/come, Marry, Return, Seem, Vomit (yikes), Arrive, Nobody, Depart, Escape, Travel, Retire, Ascend, Melt, Pass. A simpler approach: if the verb describes a change of location or state (go, come, arrive, leave, become, be born, die), it almost certainly takes essere.
Reflexive verbs ALWAYS use 'essere' — no exceptions. This includes verbs like alzarsi (to get up), lavarsi (to wash oneself), vestirsi (to get dressed), svegliarsi (to wake up), and many more.
Reflexive Verbs — Always Essere
Mi sono svegliato alle sette.
I woke up at seven. (male speaker)
Si è alzata tardi.
She got up late.
Ci siamo divertiti molto.
We had a great time.
Vi siete lavati le mani?
Did you (all) wash your hands?
Si sono sposati l'anno scorso.
They got married last year.
Mi sono dimenticato l'ombrello.
I forgot my umbrella.
Some verbs can take either avere or essere depending on how they're used. The most important examples: 'salire' (to go up) and 'scendere' (to go down) use essere when used alone, avere when they have an object. 'Correre' (to run) uses avere when emphasising the running itself, essere when emphasising arrival at a destination.
Verbs That Take Both Avere and Essere
| Verb | With avere (transitive) | With essere (intransitive) |
|---|---|---|
| salire | Ho salito le scale. (I climbed the stairs.) | Sono salito in macchina. (I got in the car.) |
| scendere | Ho sceso le scale. (I went down the stairs.) | Sono sceso alla fermata. (I got off at the stop.) |
| correre | Ho corso una maratona. (I ran a marathon.) | Sono corso al pronto soccorso. (I rushed to A&E.) |
| volare | Ha volato l'aquilone. (He flew the kite.) | L'aereo è volato in ritardo. (The plane flew late.) |
| passare | Ho passato un'ora lì. (I spent an hour there.) | Sono passato dal bar. (I stopped by the bar.) |
With essere, the past participle changes ending: -o (masc. sing.), -a (fem. sing.), -i (masc. plural), -e (fem. plural). 'Marco è andato.' / 'Maria è andata.' / 'Marco e Luca sono andati.' / 'Maria e Laura sono andate.' With avere, the participle never changes (unless preceded by a direct object pronoun, which is an advanced topic).
Agreement in Action — Essere Verbs
Marco è partito ieri.
Marco left yesterday. (masculine singular: -o)
Lucia è partita stamattina.
Lucia left this morning. (feminine singular: -a)
I ragazzi sono arrivati tardi.
The boys arrived late. (masculine plural: -i)
Le ragazze sono arrivate presto.
The girls arrived early. (feminine plural: -e)
Marco e Lucia sono usciti insieme.
Marco and Lucia went out together. (mixed group = masculine plural: -i)
A useful mental check for choosing the auxiliary: ask yourself 'Is there a direct object?' If yes, use avere. 'Ho mangiato la pizza' — pizza is the direct object. If no direct object, and the verb describes movement or change of state, use essere. 'Sono andato al cinema' — no direct object, movement verb. The modal verbs (dovere, potere, volere) are a special case: they borrow the auxiliary of the infinitive that follows them. 'Sono dovuto andare' (I had to go — andare takes essere). 'Ho dovuto mangiare' (I had to eat — mangiare takes avere).
2,500+ free exercises are waiting for you.
Start practising free →